Fonte: Scientific AmericanBrasil

Há algo curioso nas nuvens de Vênus. Telescópios detectaram concentrações altas de moléculas de fosfina — uma substância química com odores fortes e inflamável, geralmente associada a fezes, a gases e à atividade de deterioração por microorganismos — em uma camada atmosférica muito acima da superfície escaldante do planeta.

A descoberta é curiosa porque, aqui na Terra, a fosfina está sempre associada a criaturas vivas, tanto como um subproduto dos processos metabólicos ou de tecnologias humanas como os laboratórios de metafentamina. Apesar de ser tóxica para muitos organismos, a molécula foi apontada como uma assinatura clara de vida, porque é muito difícil que seja produzida através de processos geológicos ou atmosféricos.

Vênus é um planeta infernal, coberto por nuvens de ácido sulfúrico e possuindo pressões superficiais opressivas e temperaturas quentes o suficiente para derreter chumbo. Mas essa camada de nuvem em particular onde a fosfina está presente é relativamente agradável, desfrutando de muita luz solar e de pressão atmosférica e temperatura semelhantes às da Terra. Os resultados terão de ser checados com cuidado pela comunidade científica. Ainda assim, é provável que os dados despertem um interesse renovado na exploração de nosso planeta irmão tão próximo.

“É uma descoberta muito interessante porque a fosfina não se encaixa em nossas ideias sobre quais substâncias químicas deveriam existir na atmosfera de Vênus”, diz Michael Wong, astrobiólogo da Universidade de Washington. O cientista planetário Sanjay Limaye da Universidade de Wisconsin–Madison concorda. “O resumo é que nós não sabemos o que está acontecendo”, ele diz. (Nem Wong nem Sanjay estavam envolvidos no trabalho).

Em 2017, Greaves observou Vênus com o Telescópio James Clerk Maxwell (JCMT) em Mauna Kea no Havaí, procurando por padrões de linhas (algo semelhante a um código de barras) situados no espectro do planeta que indicassem a presença de diferentes substâncias químicas. Ao fazer esse levantamento, ela notou uma linha associada à fosfina. Os dados sugerem que a molécula esteve presente em cerca de 20 partes por bilhão na atmosfera do planeta, uma concentração entre 1000 e um milhão de vezes maior do que a encontrada na atmosfera da Terra. “Eu estava abismada”, diz Greaves.

A fosfina é uma molécula relativamente simples que contém um átomo de fósforo e três átomos de hidrogênio. É conhecida por ter um cheiro forte de alho, ou de peixe em decomposição, apesar de que, quando alcança concentrações altas o suficiente para que os seres humanos possam sentir seu cheiro, ela provavelmente causará danos ao pulmão. No episódio piloto da série Breaking Bad, o personagem Walter White prepara um gás de fosfina para derrubar dois assaltantes que estavam ameaçando-o.

Mas produzir a substância não é tão fácil. Fósforo e hidrogênio “se odeiam”, diz Clara Sousa-Silva, astrofísica molecular no Instituto de Tecnologia de Massachusetts e coautora de um estudo que relatava a descoberta da fosfina. “O hidrogênio tem coisas muito melhores para fazer, e o fósforo prefere se ligar com o oxigênio. Mas se você der energia o suficiente para eles, eles podem se juntar e permanecerem estáveis em alguns ambientes”.